Les noms de familles sont apparus vers le XXIe siècle. Autant dès lors dire qu’il est quasi impossible de dresser une généalogie avant cette période . Les noms de famille sont devenus peu à peu nécessaires afin de différencier les individus. Ils peuvent provenir du nom d’un père ou plus rarement d’une mère. Le prénom d’un enfant peut par exemple être suivi du nom de son père, ou encore d’un mot s’y rapprochant. Ceci explique notamment le fait que de nombreux noms de famille sont des prénoms ! (Thomas, Pierre, etc.) Un nom de famille peut être dérivé d’un surnom se rapportant à un critère physique (Legros), un comportement moral (Hardy), ou encore un sobriquet (Couard). On retrouve également beaucoup de noms de métiers (Faure, Lefèvre ou encore Faivre pour le métier de forgeron). Pour finir, le lieu d’où provient un individu peut jouer son importance (Duchêne).

On peut estimer que les noms de famille sont devenus héréditaires lorsque l’obligation d’indiquer les baptêmes dans un registre est survenue avec l’ordonnance de Villers-Cotterêts. Avant cette date, seuls les nobles avaient un nom de famille héréditaire, qui provenait généralement de la transmission d’un titre. Le reste de la population utilisait plutôt le nom de la famille de manière sociale afin de se différencier les uns des autres. L’augmentation démographique a joué un rôle incontestable dans la fixation des noms de famille. En toute logique, c’est en ville où la population était plus nombreuse que leur utilisation s’est répandue le plus vite. La législation a pour sa part encadré l’usage des noms de famille en amenant peu à peu des obligations à ce niveau. A noter que l’orthographe n’a pas été fixée dès le début, et l’écriture de nombreux noms de famille a évoluée avec le temps. Un critère à prendre en compte dans les recherches généalogiques !